Un jurado de Texas dictó este martes la pena de muerte contra el asesino confeso de una niña de 7 años, en un caso que conmocionó al país. El crimen ocurrió en noviembre de 2022 y ha sido objeto de gran atención mediática.

El acusado, Horner, trabajaba como conductor de reparto de FedEx y secuestró a la niña en su camioneta mientras entregaba un paquete en la casa de su padre en Paradise, un pueblo cercano a Dallas. Según los fiscales, la estranguló tras un intento de evitar que ella informara a su padre sobre el secuestro.

El cadáver de Athena fue encontrado dos días después de su desaparición, a casi 10 kilómetros de su hogar. Durante el juicio, se presentaron pruebas audiovisuales que documentaban la última interacción entre Horner y la niña, lo que impactó a los presentes.

Horner, quien no conocía previamente a Athena, alegó que actuó en un momento de «pánico» tras golpearla accidentalmente con su vehículo. Sin embargo, el fiscal James Stainton calificó el caso como «lo peor de lo peor» y abogó por la pena de muerte, destacando la falta de arrepentimiento del acusado.

La defensa de Horner solicitó cadena perpetua, argumentando que su infancia fue problemática y que padecía enfermedades mentales. El jurado escuchó testimonios de ambas partes durante unos 20 días de juicio, pero solo necesitó tres horas de deliberación para llegar a un veredicto de pena de muerte por inyección letal.

Al escuchar la sentencia, Horner mostró una expresión neutral y respondió «sí, su señoría» cuando el juez le preguntó sobre la apelación, que es automática en Texas.

Tras el veredicto, un tío de Athena, Elijah Strand, se dirigió al asesino en una declaración familiar. «Usted no se llevó solo una vida, destruyó una familia», afirmó, subrayando el impacto del crimen en la vida de sus seres queridos.

La madre de la niña, Maitlyn Gandy, ha creado una ONG en su honor y ha contribuido a establecer la «alerta de Athena», un sistema que permite a las autoridades de Texas alertar sobre niños desaparecidos en un radio de 160 kilómetros sin necesidad de pruebas concretas.