El Observatorio Swift de la NASA se precipitará a la Tierra tras un fallido intento de rescate, con una caída prevista para el viernes o alrededor de esa fecha, según anunció la Fuerza Espacial de Estados Unidos. Aunque la mayor parte del telescopio se desintegrará en la atmósfera, algunos fragmentos podrían sobrevivir y caer en diversas regiones del planeta.

Brad Cenko, científico jefe de la misión en la NASA, indicó que las piezas más densas, como las de tungsteno y algunas partes del espejo, tienen más posibilidades de sobrevivir al reingreso. Se estima que cualquier resto que logre sobrevivir probablemente caerá en el océano, aunque áreas de África, Australia, India, el Sudeste Asiático, Centroamérica y Sudamérica están dentro de la zona de reingreso.

Un legado de 22 años en el espacio

El equipo de Swift se encuentra de luto por la inminente pérdida del telescopio, que ha estado en órbita durante 22 años. Swift fue lanzado el 20 de noviembre de 2004 con el objetivo de investigar fenómenos cósmicos como estallidos de rayos gamma y supernovas.

John Nousek, astrónomo de la Universidad Estatal de Pensilvania y líder del equipo de control, mencionó que el final del telescopio era previsible desde su lanzamiento, ya que todo lo que sube en la órbita baja terrestre eventualmente debe descender. La intensa actividad solar de los últimos años ha acelerado su descenso.

La NASA había contratado a Katalyst Space para intentar un rescate de urgencia, pero el robot de tres brazos, llamado Link, no logró acercarse más de 12 a 15 kilómetros (7 a 9 millas) del telescopio antes de regresar a la Tierra en septiembre.

Tras la cancelación del rescate, Swift reanudó sus observaciones y continuó descubriendo estallidos de rayos gamma y otros eventos energéticos. Sin embargo, a finales de octubre, el telescopio estaba demasiado bajo para realizar más observaciones y sus sistemas fueron apagados.

En su trayectoria, Swift registró más de 2.000 estallidos de rayos gamma y 1.400 estrellas en explosión, además de numerosos cometas, asteroides y agujeros negros. Su capacidad para rotar rápidamente hacia eventos celestes en erupción fue una de sus características distintivas.

El futuro de la investigación espacial

La NASA consideraba a Swift como un primer respondiente para otros telescopios espaciales, como Hubble y Webb, que seguían sus alertas para realizar investigaciones más profundas. Los científicos están evaluando cómo llenar el vacío que dejará su ausencia.

Nousek expresó su esperanza de que las lecciones aprendidas de los éxitos de Swift puedan aplicarse a futuras misiones espaciales, acelerando así los descubrimientos sobre el universo.