El megacohete Starship de SpaceX, diseñado por Elon Musk, logró alcanzar por primera vez la órbita terrestre durante un vuelo de prueba, lo que representa un avance significativo en su desarrollo para futuras misiones a la Luna y Marte. La misión, que tuvo lugar en la mañana desde Texas, permitió el despliegue exitoso de 26 satélites Starlink, ampliando la constelación de internet satelital de la empresa.

Veinticinco minutos después del despegue, el cohete comenzó a orbitar la Tierra y a desplegar los satélites operativos, lo que fue celebrado con aplausos por los ingenieros de SpaceX. Sin embargo, el vuelo no estuvo exento de problemas, ya que uno de los motores del cohete falló, lo que llevó a la compañía a acortar la prueba, que originalmente debía durar unas diez horas.

En lugar de completar seis vueltas a la Tierra, la etapa superior del Starship realizó solo dos órbitas antes de descender de manera controlada y amerizar en el Pacífico, tres horas después del lanzamiento. La etapa inferior del cohete, que impulsó el conjunto, cayó como estaba previsto en el golfo de México.

Este fue el decimocuarto vuelo de prueba del Starship, que ha estado en desarrollo durante aproximadamente diez años. Aunque se logró alcanzar la órbita, la analista espacial Kathleen Curlee de la Universidad de Georgetown, señaló que los problemas de motor impiden calificar este ensayo como un «éxito rotundo».

La decisión de continuar con la prueba orbital fue delicada, dado que uno de los motores se detuvo prematuramente durante el ascenso. A pesar de esto, el ingeniero de SpaceX Jake Berkowitz aseguró antes del despegue que solo procederían si todo estaba en orden.

Este vuelo marca el inicio de una nueva fase de ensayos para el Starship, que incluirá intentos de repostaje de combustible en órbita. Aún quedan numerosos desafíos técnicos por superar para hacer del megacohete un vehículo totalmente reutilizable.

Elon Musk busca expandir el uso del Starship para diversas misiones, desde el envío de centros de datos al espacio hasta la colonización de Marte. Versiones modificadas del cohete también están destinadas a apoyar el programa lunar de la NASA y realizar vuelos de largo recorrido sobre la Tierra.

SpaceX, tras su reciente salida a bolsa, enfrenta presión para llevar a cabo pruebas espectaculares, ya que cualquier fallo podría ser percibido como un fracaso. La misión de hoy, que permitió el despliegue de los satélites Starlink, es un paso importante en este contexto.

Esta semana, SpaceX tiene programados otros tres lanzamientos de cohetes, uno de los cuales llevará una tripulación de astronautas a la Estación Espacial Internacional (EEI).