Un equipo científico del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en Estados Unidos, ha desarrollado un hidrogel más transpirable gracias a una red de diminutos túneles que lo atraviesan, lo que permitirá crear vendajes, implantes y sensores portátiles de mayor duración. Este avance podría transformar la manera en que se utilizan estos materiales en aplicaciones médicas y de salud.
Los hidrogeles son materiales blandos y biocompatibles compuestos principalmente por agua y una pequeña cantidad de polímero. Aunque son útiles en forma de parches médicos y adhesivos, carecen de transpirabilidad, lo que puede causar irritación en la piel si se usan por períodos prolongados.
Innovación en la fórmula del hidrogel
Los ingenieros del MIT desarrollaron un nuevo hidrogel que es a la vez hidratado y aireado, lo que lo hace permeable al aire. Los resultados de esta investigación, publicados en la revista Nature, sugieren que se pueden crear productos de hidrogel más duraderos, como vendajes transpirables y monitores de salud.
El agua constituye aproximadamente el 90 % de un hidrogel típico, mientras que el resto está formado por polímeros que, al mezclarse con agua, forman un gel blando y elástico. Sin embargo, la alta concentración de agua dificulta la circulación del aire a través del material.
Para solucionar este problema, el equipo incorporó una pequeña cantidad de partículas de aerogel de sílice en su receta convencional. Estas partículas, que son burbujas de aire en ‘estado sólido’, permitieron la creación de túneles interconectados dentro del hidrogel, facilitando así la transpirabilidad.
Los investigadores observaron que la mezcla de partículas de sílice con la solución de hidrogel generaba grandes bolsas de agua, creando un efecto de separación de fases que resultó en una red de túneles delgados y resistentes. «Es como si las partículas formaran una red de túneles conectados, a modo de autopistas permeables al aire dentro del hidrogel hidratado», explicó Shucong Li, autora del estudio.
Para evaluar la efectividad del nuevo hidrogel, se realizaron experimentos en los que voluntarios usaron el gel conectado a un monitor de electrocardiograma inalámbrico mientras hacían ejercicio. Los resultados mostraron que, tras 10 días de uso, no hubo signos de irritación cutánea y las lecturas cardíacas se mantuvieron claras.
Este avance en la tecnología de hidrogeles promete una amplia gama de aplicaciones en el ámbito médico y de salud, mejorando la eficacia y comodidad de los dispositivos que dependen de estos materiales.
