La captura de Nicolás Maduro por fuerzas estadounidenses, confirmada por el presidente Donald Trump, ha reavivado en América Latina los ecos de la invasión de Panamá en 1989 y el arresto del general Manuel Antonio Noriega. Ambas operaciones, aunque separadas por 37 años, comparten el narcotráfico como justificación central, aunque difieren en su ejecución y objetivos.

El 20 de diciembre de 1989, Estados Unidos lanzó la Operación Causa Justa, una ofensiva militar que involucró a aproximadamente 26,000 soldados en Panamá. El objetivo era capturar a Noriega, acusado de narcotráfico, corrupción y violaciones a los derechos humanos. La intervención resultó en cientos de muertos, aunque estimaciones civiles sugieren que las víctimas podrían ser miles.

La captura de Noriega no fue inmediata; logró evadir a las tropas estadounidenses durante casi dos semanas, refugiándose inicialmente en instalaciones militares y luego en la Nunciatura Apostólica. Finalmente, se rindió el 3 de enero de 1990, marcando un punto de inflexión en la política exterior estadounidense en la región.

En contraste, el contexto actual en Venezuela presenta un patrón diferente. La tensión entre Estados Unidos y Venezuela se intensificó en noviembre de 2025, cuando la Casa Blanca designó al Cartel de los Soles como organización narco-terrorista. Esta designación permitió la implementación de sanciones más severas y operaciones militares específicas.

El Pentágono también amplió su presencia en el Caribe, desplegando buques de asalto y unidades de operaciones especiales en rutas asociadas al tráfico de drogas. Aunque Washington calificó estas medidas como “de seguridad hemisférica”, surgieron comparaciones inmediatas con la intervención en Panamá.

Sin embargo, la captura de Maduro se llevó a cabo de manera diferente. Según Trump, la operación fue “quirúrgica” y se centró en la captura inmediata del mandatario venezolano, evitando una ocupación prolongada. Mientras que la intervención en Panamá se extendió durante días, la captura de Maduro fue presentada como el acto fundacional de la operación.

A pesar de las diferencias, ambos casos utilizan el narcotráfico como justificación para acciones militares directas en América Latina.