Un estudio ha revelado la existencia de una nueva especie llamada Labrujasuchus expectatus, un inusual pariente bípedo del cocodrilo que habitó durante el Triásico en lo que hoy es Nuevo México, EE. UU. Este animal se caracterizaba por desplazarse sobre dos patas, tener brazos diminutos y una boca sin dientes, terminada en pico.

Los restos de Labrujasuchus expectatus fueron hallados en la formación Ghost Ranch y su descubrimiento se detalla en un artículo publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology. Este organismo presenta similitudes con los ornitomimosaurios, un grupo de dinosaurios bípedos del Cretácico, lo que contrasta notablemente con la morfología de los cocodrilos actuales.

Características y contexto evolutivo

A pesar de su apariencia, Labrujasuchus pertenece a la rama de los arcosaurios que dio origen a los cocodrilos, que son conocidos por su estructura cuadrúpede y sus dientes afilados. El estudio, liderado por el Museo de Historia Natural del condado de Los Ángeles (NHMLAC), señala que durante el Triásico, los animales modernos apenas comenzaban a diversificarse.

La especie descrita es el miembro más reciente de los Shuvosauridae, un grupo de antiguos parientes de los cocodrilos que presentan una estructura corporal similar a la de los dinosaurios terópodos bípedos. Según el autor principal del estudio, Alan Turner, de la Universidad Stony Brook, este hallazgo ilustra cómo muchas estrategias exitosas de los animales modernos y los dinosaurios no aviares emergieron por primera vez en el Triásico.

Labrujasuchus es una de las cinco especies identificadas que completa el vacío evolutivo entre dos shuvosaurios previamente descubiertos en la misma región, un eslabón que los paleontólogos esperaban encontrar. El nombre del género hace referencia a los Ranchos de los Brujos, un antiguo nombre español para Ghost Ranch, y a la palabra griega suchus, que significa cocodrilo.

El coautor del estudio, Nate Smith, del NHMLAC, explicó que el nombre se eligió en honor a la leyenda local que relaciona el lugar con historias de robos de ganado. «Queríamos rendir homenaje al increíble papel que Ghost Ranch ha desempeñado en la comprensión del Triásico», afirmó.

El estudio concluye que entender el pasado del Triásico es esencial para proteger el presente, destacando que Ghost Ranch ofrece una perspectiva única sobre esta era, albergando cuatro yacimientos excavados durante décadas.