La Real Academia de las Ciencias Sueca ha otorgado este miércoles el Premio Nobel de Química al francés Henri B. Kagan y al japonés Kenso Soai por resolver el misterio de la homoquiralidad en la naturaleza, un fenómeno crucial para el desarrollo de fármacos.

La homoquiralidad se refiere a la existencia de moléculas que tienen dos variantes, como los aminoácidos, que son imágenes especulares entre sí, similar a las manos. En la naturaleza, solo una de estas variantes se encuentra en las proteínas de las células, mientras que la otra es prácticamente inexistente.

Este fenómeno también se aplica a las moléculas de azúcar que componen el ADN, donde solo se utiliza una de las dos formas especulares disponibles. Cada molécula presenta dos conformaciones tridimensionales, pero los organismos vivos eligen solo una, siendo los aminoácidos de tipo L y los azúcares de tipo D.

A pesar de que las formas especulares de estas moléculas (D y L) existen, la vida se limita a una de ellas. Esto se asemeja a que los aminoácidos optan por usar la «mano izquierda» y los azúcares la «mano derecha».

Los químicos han estado investigando cómo se origina esta homoquiralidad, y Kagan y Soai han sido reconocidos por haber encontrado la solución a este enigma. Anteriormente, los investigadores no lograban determinar en el laboratorio qué tipo de molécula producir.

Al realizar experimentos con reacciones químicas que generan ambas moléculas especulares, siempre obtenían proporciones iguales de ambas en los tubos de ensayo. Sin embargo, el objetivo de la ciencia ha sido siempre producir solo una de estas imágenes especulares, ya que en la industria farmacéutica, solo una de ellas genera el efecto deseado.

La versión «zurda» de un fármaco puede tener un efecto diferente o incluso opuesto al de la versión «diestra». Por ello, se requieren métodos para prepararlas de forma selectiva, como lo señala Peter Somfai, miembro de la academia sueca.

Los descubrimientos de Kagan y Soai son fundamentales para desarrollar estos métodos, ya que han proporcionado herramientas eficaces para la producción selectiva de estas moléculas. Saúl Alberca Manzano, del departamento de Química Orgánica y Farmacéutica de la Universidad de Sevilla, destaca la importancia de esta investigación en la química orgánica.

Por su parte, Raquel Pérez Herrera, del Instituto español de Síntesis Química y Catálisis Homogénea, resalta que este premio demuestra cómo la investigación fundamental en química puede arrojar luz sobre cuestiones intrigantes como el origen de la homoquiralidad en la naturaleza.