La optogenética, un método que permite entender cómo las células nerviosas influyen en los recuerdos, sentimientos y comportamientos, ha sido transformada por los neurocientíficos Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel. Estos pioneros han sentado las bases de una «nueva era» en la neurociencia al combinar genética y óptica para controlar la actividad de neuronas mediante luz.
Hegemann, originario de Münster, Alemania, y Nagel, nacido en Weingarten, descubrieron la canalrodopsina, una proteína clave en un alga unicelular. Por su parte, Deisseroth, de Boston, convirtió esta proteína en un interruptor controlado por luz para las células nerviosas, lo que ha permitido profundizar en el estudio del comportamiento de los organismos vivos.
Impacto en la biología
Deisseroth, quien se describe como neurocientífico y psiquiatra, ha señalado que su trabajo ha «transformado profundamente la biología», permitiendo explorar la relación entre la actividad celular y el comportamiento, incluyendo percepciones y emociones complejas. Actualmente, ejerce como psiquiatra en Stanford, donde se especializa en trastornos afectivos y del espectro autista.
Desde 2015, Deisseroth es profesor sénior Hertie de Neurociencia en la Universidad Humboldt de Berlín, tras haber sido docente en Bioquímica en la Universidad de Ratisbona. Su carrera incluye una formación posdoctoral en Stanford y una residencia en Psiquiatría de Adultos, además de estar certificado por la Junta Estadounidense de Psiquiatría y Neurología.
Hegemann, por su parte, se dedica a la fotobiología de algas verdes y a la optogenética, desarrollando enzimas activadas por luz y modificando genes nucleares en algas. Sus investigaciones en el Instituto Max Planck de Bioquímica le han valido el reconocimiento internacional, incluido el premio Nobel.
Después de su posdoctorado en universidades de Estados Unidos, Hegemann regresó a Alemania en 1992 como jefe de grupo en el Instituto Max Planck de Biofísica en Fráncfort. Actualmente, es profesor de Fisiología Molecular de las Plantas en la Universidad de Würzburg.
Georg Nagel también ha sido galardonado con múltiples premios por sus contribuciones a la optogenética, culminando con el Nobel por sus descubrimientos en el Instituto Max Planck de Biofísica. Estos avances continúan revolucionando el campo de la neurociencia y abriendo nuevas vías de investigación.
