La extracción de arena, esencial para la construcción, se está realizando a un ritmo insostenible, lo que amenaza la estabilidad de los ecosistemas y la seguridad alimentaria, según alertó el Programa de la ONU para el Medio Ambiente (PNUMA) este martes. La creciente demanda mundial de arena para el desarrollo urbanístico y de infraestructuras supera la oferta natural, provocando la degradación de ecosistemas y la pérdida de medios de vida.

En su informe «Arena y sostenibilidad: Un recurso esencial para la Naturaleza y el Desarrollo», el PNUMA, con sede en Nairobi, advirtió que la arena se está extrayendo «más rápido de lo que se repone». Mientras que la naturaleza tardó cientos de miles de años en generar arena mediante procesos de erosión geológica, el mundo utiliza actualmente 50,000 millones de toneladas de arena al año, y se prevé que su uso para la construcción de edificios aumente hasta un 45 % para 2060.

Impacto en el ecosistema

La organización destacó la tensión «fundamental» entre las dos dimensiones de la arena: una vez extraída («arena muerta»), se convierte en cemento, asfalto o vidrio; mientras que en su estado natural («arena viva»), sostiene la estabilidad de paisajes y ecosistemas. En este sentido, la arena cumple funciones cruciales como filtrar el agua, regular el caudal de los ríos y proteger contra la erosión y las marejadas ciclónicas.

El PNUMA subrayó que esta situación impacta en la seguridad alimentaria e hídrica, la resiliencia climática y la integridad territorial, ya que las dinámicas de los sedimentos influyen en los cursos fluviales y la disponibilidad de tierras. El informe reconoce que existe demanda tanto de arena muerta como viva, pero estos usos compiten directamente.

El PNUMA enfatizó que decidir si extraer arena o no requiere mejores datos y mapeo para identificar áreas de alto valor ecológico y evaluar el efecto acumulado. También es necesaria mayor transparencia en la concesión de permisos de extracción y la aprobación de proyectos, así como en los flujos financieros dedicados a este sector.

Desafíos actuales

Reconocer la arena como parte integral de la naturaleza y un recurso esencial requiere una gobernanza coordinada en todos los sectores, además de una planificación a largo plazo para equilibrar las necesidades de suministro con la protección de los ecosistemas. Sin embargo, la realidad actual es preocupante: aproximadamente la mitad de las empresas de dragado operan dentro de áreas de las conocidas como Áreas Marinas Protegidas, que representan el 15 % del volumen de arena dragado.

El informe también advierte que, al ser la arena un recurso global compartido, los efectos de una extracción insostenible no se limitan al lugar donde ocurre, afectando a las comunidades más vulnerables en todo el mundo.