El Premio Nobel de Química 2026 ha sido otorgado al francés Henri B. Kagan y al japonés Kenso Soai por su descubrimiento de los efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica, lo que permite a los científicos impulsar reacciones hacia la homoquiralidad, según anunció este miércoles la Real Academia de las Ciencias Sueca.

Los hallazgos de Kagan y Soai han proporcionado herramientas fundamentales para los químicos, ayudando a resolver el enigma de cómo se puede crear la homoquiralidad, un fenómeno que se encuentra en todos los seres vivos y que implica que la química elija una imagen especular.

Las moléculas, como los aminoácidos, presentan dos variantes que son imágenes especulares entre sí, pero los organismos vivos solo contienen una de estas variantes, destacó la Real Academia en su fallo.

Durante años, el origen de esta asimetría química fue un misterio, hasta que Kagan y Soai encontraron la solución. Los científicos que experimentaban con reacciones para formar moléculas especulares solían obtener proporciones iguales de ambas en sus ensayos.

Sin embargo, los químicos buscaban producir solo una de las imágenes especulares, ya que en el desarrollo de moléculas para interactuar con seres vivos, como los fármacos, solo una de estas variantes tendría el efecto deseado.

Kagan dio un paso crucial en 1986 al descubrir una nueva forma de manipular reacciones químicas, lo que le permitió crear un exceso de una de las imágenes especulares, superando lo que se creía posible hasta entonces.

En 1995, Soai avanzó en este campo al describir en una publicación cómo diseñó la primera reacción química con potencial para ser homoquiral. Finalmente, en 2003, logró presentar una reacción en la que solo se formaba una de las dos imágenes especulares, un logro sin precedentes.

Los descubrimientos de Kagan y Soai son esenciales para los químicos que diseñan reacciones para la fabricación de sustancias que interactúan con seres vivos, incluyendo productos farmacéuticos, aromas, fragancias, productos químicos agrícolas y nuevos materiales.