La aparición del fenómeno meteorológico de ‘El Niño’ durante el verano boreal podría provocar este año el quinto blanqueamiento global de corales, según la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA) de Estados Unidos. Este fenómeno genera un aumento repentino de las temperaturas de los océanos, lo que representa un alto riesgo para los arrecifes de coral en el Pacífico Norte, Florida y el Caribe.

‘El Niño’ se caracteriza por un calentamiento anómalo de las aguas del océano Pacífico ecuatorial, afectando los patrones climáticos cada dos a siete años. Este fenómeno puede provocar sequías en áreas húmedas y lluvias intensas en regiones áridas, además de alterar el ciclo de huracanes.

Según la NOAA, se espera que ‘El Niño’ se sienta en los próximos meses, elevando más de dos grados centígrados la temperatura de la superficie marítima en el Pacífico ecuatorial. Los expertos advierten sobre la posibilidad de un ‘Superniño’ a finales de año, lo que implicaría un calentamiento aún mayor.

El aumento drástico de las temperaturas provoca estrés en los corales, lo que desencadena su blanqueamiento. Este fenómeno es una señal de alarma, ya que los corales pierden los organismos que les proporcionan color y nutrientes, lo que puede llevar a su muerte si el estrés se prolonga.

Las simulaciones de la NOAA estiman entre 60% y 90% la probabilidad de un blanqueamiento masivo de corales entre junio y septiembre, especialmente en el Pacífico Ecuatorial, aunque también afectará al Atlántico oriental.

El coordinador del programa de vigilancia de arrecifes de coral de la NOAA, Derek Manzello, señaló que se está entrando en una era donde los arrecifes se blanquean casi anualmente, dificultando la definición de cuándo comienzan y terminan los eventos globales.

Manzello explicó que el enfoque futuro se basará en observaciones de blanqueamiento en el terreno para determinar la ocurrencia de eventos globales. Desde 1998, los episodios de blanqueamiento se han repetido cada vez que ocurre ‘El Niño’, y sus efectos son cada vez más severos.

Los blanqueamientos más recientes se registraron a principios de 2023 y mediados de 2025, afectando al 84% de la superficie mundial de arrecifes. Los científicos están investigando qué factores permitieron que el 16% de los corales restantes evitaran el blanqueamiento, con el fin de comprender su resiliencia al calor.