Científicos de España y Canadá han confirmado que el Homo erectus utilizó fuego de forma recurrente hace 1.8 millones de años, lo que representa un avance significativo en el conocimiento sobre el uso del fuego por parte de esta especie. Este hallazgo se publicó en la revista Plos One y se basa en el análisis de huesos de mamíferos encontrados en la cueva de Wonderwerk, en Sudáfrica.
El equipo de investigadores del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) de Madrid y de la Universidad de Toronto desarrolló una técnica innovadora que utiliza las propiedades de luminiscencia de los huesos quemados. Esta técnica permite distinguir entre huesos quemados y no quemados, así como identificar fósiles que han sufrido alteraciones químicas durante la fosilización.
Técnica de bioluminiscencia
La técnica de bioluminiscencia utilizada es rápida, no destructiva y se puede aplicar en excavaciones de campo, lo que la convierte en una herramienta valiosa para los arqueólogos. La investigadora Dolores Marín-Monfort destacó que esta metodología permite revisar antiguos yacimientos de manera eficaz.
Los resultados obtenidos indican que las poblaciones de Homo erectus ya utilizaban el fuego de manera oportunista y recurrente entre 1.07 y 1.79 millones de años durante el Pleistoceno temprano. Estos hallazgos se validaron mediante la aplicación de la Espectroscopía infrarroja a los mismos huesos analizados.
Hasta ahora, la evidencia más antigua del uso regular del fuego por el género Homo se remontaba a hace 800,000 años en el yacimiento de Gesher Benot Ya’aqov en Israel y en otros yacimientos africanos. Los investigadores observaron que el Homo erectus no encendía fuego directamente en la cueva, sino que transportaba ramas ardientes de incendios naturales.
Restos orgánicos y su uso
Los restos orgánicos que se utilizaban para mantener el fuego eran principalmente egagrópilas, que son bolas compactas con restos de alimentos no digeridos por aves rapaces nocturnas. La presencia de estas aves en la cueva se ha documentado desde hace 2 millones de años.
El equipo identificó evidencias claras de combustión en los huesos de mamíferos depositados por las rapaces, especialmente en el estrato más antiguo, donde el 100% de los fósiles analizados mostraron señales de haber sido expuestos a altas temperaturas. Aunque el control del fuego es crucial para la evolución humana, aún no hay pruebas de que los homínidos de Wonderwerk cocinaran alimentos.
Comprender el uso del fuego es esencial para entender los cambios biológicos y culturales del género Homo. Según el investigador Juan Manuel Jiménez, si se confirma la datación y la intencionalidad en el uso del fuego, esto podría cambiar el curso de la prehistoria, ya que no se habían reconocido fuegos de tal antigüedad con participación humana.
