Un equipo de científicos chinos logró enfriar una nube de átomos de rubidio hasta una temperatura récord de 9.7 picokelvin en la estación espacial Tiangong. Este avance, que permite mantener la nube atómica a esa temperatura durante siete segundos, facilita su estudio y representa un nuevo hito en experimentos de ultrabaja temperatura.

El estudio fue publicado en la revista científica Science y se llevó a cabo en el laboratorio de física de átomos ultrafríos del módulo Mengtian de la estación espacial china, según informó la televisión estatal CCTV. La técnica de enfriamiento utilizada se basa en trampas ópticas, que emplean luz láser para controlar los átomos.

Este nuevo récord supera los 38 picokelvin alcanzados en 2021 por un equipo alemán en un experimento similar. Un picokelvin equivale a una billonésima de kelvin, y el cero absoluto, que se sitúa en -273.15 grados Celsius, es el límite inferior de temperatura establecido por la termodinámica.

La investigación se beneficia de las condiciones de microgravedad de la Tiangong, donde los átomos pueden permanecer suspendidos sin la influencia de la gravedad terrestre, lo que facilita su enfriamiento y observación. En la Tierra, la gravedad complica estos experimentos al hacer que los átomos se desplacen, limitando el tiempo disponible para su estudio.

El laboratorio espacial, desarrollado en 2022 y transportado a la estación a bordo del módulo Mengtian, utiliza diversas técnicas de enfriamiento láser y confinamiento magnético y óptico. La Tiangong, cuya construcción se completó en 2022, está compuesta por un módulo central y dos laboratorios, y se ha convertido en la principal plataforma de investigación en órbita de China.

En esta estación, las tripulaciones que se relevan periódicamente realizan experimentos en áreas como la física, la biología y la medicina espacial, ampliando así el conocimiento científico en condiciones únicas.