La tripulación china de la misión Shenzhou-21 aterrizó este viernes en el campo de Dongfeng, en Mongolia Interior, tras 210 días en órbita, estableciendo un nuevo récord de estancia para un único equipo de astronautas chinos. La cápsula que los transportaba tocó tierra a las 20:12 hora local (12:12 GMT), según informaron medios estatales chinos.

El comandante de la misión, Zhang, destacó que el éxito de la misión no hubiera sido posible sin el apoyo de sus familias y compañeros, así como del respaldo de «la patria». Expresó su deseo de prosperidad para la industria aeroespacial china y que cada misión «tenga éxito y sea segura».

Durante su estancia en el espacio, los astronautas realizaron tres salidas extravehiculares y llevaron a cabo numerosos experimentos en áreas como ciencias de la vida en el espacio, investigación sobre el cuerpo humano y física en microgravedad.

La Shenzhou-21 completó con éxito las maniobras previas al retorno, incluida la separación del módulo central de la estación a las 14:44 hora local (06:44 GMT) y la separación de la cápsula de reentrada. Los tres astronautas regresaron en la Shenzhou-22, ya que su nave original fue cedida a la misión anterior.

La cápsula de la misión anterior, Shenzhou-20, quedó inhabilitada para un descenso seguro debido a «microfisuras» en una de las ventanas, causadas probablemente por el impacto de basura espacial. Ante esta situación, China lanzó de emergencia la Shenzhou-22 el 25 de noviembre para proporcionar un vehículo de retorno a la tripulación de la Shenzhou-21.

La Shenzhou-23 llegó el 25 de mayo con la tripulación de relevo y ha permanecido acoplada a la estación espacial china, Tiangong, como vehículo de emergencia. Los astronautas de la Shenzhou-21 convivieron con sus sucesores en la plataforma orbital durante los días adicionales necesarios para las verificaciones de seguridad.

Lanzada el 31 de octubre de 2025, la tripulación de la Shenzhou-21 ha permanecido casi siete meses en órbita realizando experimentos científicos y pruebas técnicas para consolidar la operatividad de Tiangong, que está diseñada para operar al menos diez años.

La estación Tiangong podría convertirse en la única estación espacial habitada del mundo una vez se retire la Estación Espacial Internacional, prevista para finales de esta década. Pekín ha reforzado su programa espacial con proyectos como la construcción de la estación Tiangong, el programa lunar Chang’e y las preparaciones para un futuro alunizaje tripulado antes de 2030.