La nave Shenzhou 23 despegó el domingo 24 de mayo de 2026 desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, en el noroeste de China, con tres astronautas a bordo, uno de los cuales permanecerá un año en la estación espacial del país. Este lanzamiento se produce en un contexto en el que China se prepara para su primer alunizaje tripulado en 2030.

Los astronautas de la misión son Zhu Yangzhu, el comandante; Zhang Zhiyuan; y Lai Ka-ying, quien también es conocida como Li Jiaying en su transliteración al mandarín. Lai, originaria de Hong Kong y con un doctorado en informática forense, se convierte en la primera astronauta de la ciudad en participar en una misión espacial.

La tripulación tiene la tarea de realizar decenas de proyectos científicos y de desarrollo de software, según informó la prensa estatal. Además, se espera que reemplacen a los astronautas de la misión Shenzhou 21, quienes han estado en la estación espacial Tiangong durante más de 200 días.

Uno de los astronautas de la misión Shenzhou 23 permanecerá en la estación espacial durante un año, lo que representará una de las estancias individuales más largas en la historia de la exploración espacial. La misión tiene como objetivo “explorar la adaptabilidad humana y los límites en el rendimiento” en vuelos espaciales de larga duración.

A medida que China avanza en su programa espacial, sus astronautas han llevado a cabo múltiples misiones a la estación Tiangong, la cual fue desarrollada tras la exclusión de China de la Estación Espacial Internacional debido a preocupaciones de seguridad nacional por parte de Estados Unidos.

Estados Unidos es considerado el principal competidor espacial de China, y la NASA tiene planes de llevar astronautas a la Luna en 2028. La estación Tiangong, que significa “Palacio Celestial”, recibió a su primera tripulación en 2021.

El año pasado, una misión de emergencia del programa Shenzhou, que significa “Nave Divina”, logró devolver a un equipo de astronautas que había quedado varado en la estación espacial debido a un daño en una de las naves.