El polvo del Sahara, un material mineral que viaja desde el desierto africano hasta el Caribe, Europa y Asia, impacta anualmente la región, especialmente entre junio y agosto. Este fenómeno, causado por las corrientes de viento en la Capa de Aire Sahariana, transporta alrededor de 800 millones de toneladas de polvo al año, de las cuales cerca de 182 millones llegan al Atlántico. Aunque puede causar alergias y problemas respiratorios, también actúa como fertilizante natural y aporta nutrientes a los océanos.

Características del polvo sahariano

Las masas de polvo suelen tener un espesor de entre 3 y 4 kilómetros, con una base a aproximadamente 1,6 kilómetros de altura. Estas nubes pueden ser tan extensas como los 48 estados de EE. UU. y alcanzar alturas de hasta 20,000 pies. El tiempo de viaje del polvo desde el Sahara hasta el Caribe es de 3 a 5 días, aunque puede llegar a Centroamérica y el Golfo de México en un plazo de 7 a 10 días.

La presencia de polvo en la troposfera inhibe la formación de ciclones tropicales, ya que las partículas fomentan un aire seco que genera estabilidad atmosférica. Además, el polvo a menudo se mezcla con el Chorro Africano del Este, una corriente de vientos que puede alterar la dirección y fuerza del viento en diferentes altitudes, afectando la estructura de los sistemas ciclónicos.

Composición y peligrosidad

Un análisis de muestras de polvo sahariano recolectadas en 2005 mostró que el 64% de su composición son silicatos, seguido por sulfatos (14%), material carbonoso (9%) y cuarzo (6%). También se identificaron 17 elementos, incluyendo sodio, manganeso y hierro, así como bacterias y hongos que pueden ser transportados a largas distancias.

La peligrosidad del polvo para la salud humana varía según el tamaño de las partículas. Las PM10, que miden 10 micras o menos, pueden quedar atrapadas en la nariz o garganta, mientras que las PM2.5 son más finas y pueden penetrar en los pulmones y la sangre, afectando el corazón y el cerebro. Las partículas más diminutas, PM0.1, pueden llegar directamente al cerebro a través del nervio olfativo.