José Rafael Ortiz Rijos, conocido como «Piculín» Ortiz, falleció este martes a los 62 años tras una larga batalla contra el cáncer colorrectal. Fue el primer jugador puertorriqueño en la NBA y el segundo de su país en ingresar al Salón de la Fama Internacional de Baloncesto de la FIBA en 2019. Ortiz se retiró en 2006 después de una destacada carrera que incluyó cinco Mundiales y cuatro Juegos Olímpicos.

Con una altura de 2,08 metros, Ortiz nació en Aibonito en 1963 y debutó como profesional en 1982 con los Atléticos de San Germán en la liga nacional de Puerto Rico. En 1985, se trasladó a Estados Unidos para jugar en la universidad con el equipo de la Universidad de Oregón. A pesar de ser seleccionado en el puesto 15 del ‘draft’ de la NBA de 1987 por los Utah Jazz, decidió no unirse a la liga para poder competir en los Juegos Olímpicos de Seúl 1988.

Después de los Juegos Olímpicos, en octubre de 1988, firmó un contrato de tres años con el CAI Zaragoza en España. Su año de novato en la NBA fue complicado, jugando solo 51 partidos y promediando 2,8 puntos. En la temporada 1989-1990, sufrió de mononucleosis, lo que limitó su participación a solo 13 partidos.

En febrero de 1990, Ortiz dejó los Jazz para unirse al Real Madrid, donde debutó en la Copa del Rey. Sin embargo, su paso por el equipo fue breve, y en agosto de 1990 se unió al FC Barcelona, donde ganó la Copa del Rey en 1991 y fue subcampeón de la Copa de Europa y de la Liga.

Durante sus segundos Juegos Olímpicos en 1992, Ortiz finalizó octavo con Puerto Rico. Luego de un breve paso por el Festina Andorra, se unió al Unicaja Polti de Málaga en 1993. En 1994, regresó a Puerto Rico, donde ganó el título de la Liga de Puerto Rico en 1995 y fue nombrado Mejor Jugador (MVP) de la Liga.

Ortiz continuó su carrera en Europa, jugando en varias ligas, incluyendo Grecia y Venezuela, donde ganó la Copa Korac de 1997 con el Aris de Salónica. Sin embargo, en 1998, dio positivo por un esteroide anabolizante, lo que marcó un punto de inflexión en su carrera, aunque logró apelar y ganar el caso.

Finalmente, regresó a Puerto Rico y se unió a los Cangrejeros de Santurce, donde ganó cinco títulos consecutivos de liga. Anunció su retirada en junio de 2006, consolidándose como uno de los mejores jugadores puertorriqueños de todos los tiempos. A nivel internacional, participó en el Mundial de 2002 y se despidió del baloncesto en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004.

En 2011, Ortiz enfrentó problemas legales y de salud, siendo condenado a seis meses de cárcel por posesión de marihuana y posteriormente regresando a prisión en 2016 por incumplir con su sentencia. Su vida estuvo marcada por una lucha contra la depresión y el abuso de sustancias.