Alex Zanardi, quien falleció el viernes a los 59 años, fue un destacado deportista italiano que vivió diversas etapas en su carrera, primero como piloto de automovilismo y luego como campeón paralímpico en ciclismo, ganándose el reconocimiento y la admiración en Italia.

El ex piloto de Fórmula 1 estuvo al borde de la muerte en 2001 tras un grave accidente en el circuito alemán de Lausitzring, donde perdió ambas piernas al ser embestido por otro vehículo a más de 300 km/h. El impacto fue devastador, y Zanardi sufrió una gran pérdida de sangre, llegando a recibir la extremaunción de un capellán, mientras su corazón se detuvo varias veces antes de ser operado en Berlín en quince ocasiones.

Superación y logros en el ciclismo

Tras su accidente, Zanardi adoptó una actitud positiva, afirmando que sus victorias en los Juegos Paralímpicos comenzaron en la cama del hospital. Regresó al deporte compitiendo en coches adaptados y, posteriormente, en ciclismo, donde logró grandes éxitos.

En 2007, debutó en el maratón de Nueva York, donde finalizó en cuarto lugar, y comenzó a prepararse para los Juegos Paralímpicos de Londres 2012, donde ganó dos medallas de oro. En los Juegos de Río 2016, sumó otros dos títulos, además de conquistar varias medallas de plata y ganar maratones, incluido el de Nueva York en 2011.

Sin embargo, en junio de 2020, Zanardi sufrió otro accidente grave mientras competía en su bicicleta en la Toscana, lo que requirió múltiples operaciones. A pesar de las adversidades, su espíritu de lucha fue destacado por los médicos que lo atendieron.

Legado y reconocimiento

Zanardi será recordado por su inconfundible sonrisa y su carisma. Tras su segundo accidente, su imagen ocupó las portadas de los diarios deportivos italianos, reflejando el respeto que Italia sentía por él, un ícono del deporte adaptado y diez veces campeón del mundo.

Su influencia trascendió el ámbito deportivo, participando en programas de televisión y en el doblaje de la película «Cars». También escribió varios libros, destacando su «regla de los cinco segundos», que invita a perseverar más allá de los límites.

El papa Francisco le escribió en 2020, reconociendo su legado: «A través del deporte, nos enseñaste a vivir una vida en primera línea, haciendo de la discapacidad una lección de humanidad».