El calentamiento global podría ser una amenaza mayor para la población mundial de lo que se había estimado previamente, según un informe reciente del Banco Mundial. Este documento destaca que los países en vías de desarrollo enfrentan desafíos ambientales significativos, siendo la contaminación del aire y el cambio climático dos de los más críticos. Las naciones ricas también enfrentarán dificultades, pero la mayor concentración de contaminación y vulnerabilidad se observa en los países de ingresos bajos y medianos.

El informe sugiere que algunas políticas buscan simultáneamente abordar la contaminación del aire y el cambio climático, como la reducción de la generación de electricidad a partir del carbón. Sin embargo, no siempre hay soluciones que beneficien a ambos frentes de manera equitativa en la lucha contra los efectos del calentamiento global. Esta situación ha llevado a algunos a proponer que se priorice la atención a la contaminación del aire, argumentando que es un problema más urgente que el cambio climático.

La contaminación del aire causa actualmente una mortalidad significativa y costos económicos elevados, mientras que el cambio climático es considerado un desafío de evolución lenta. Las estimaciones sobre el impacto del calor en la mortalidad son considerablemente más bajas que las de la contaminación del aire, lo que refuerza la idea de priorizar la lucha contra esta última.

Estimaciones de mortalidad por calor y contaminación

Un cálculo aproximado sugiere que la mortalidad por calor en 2050 podría estar entre 0,03 y 0,04 muertes por cada 1.000 personas al año, asumiendo un calentamiento moderado. En contraste, la mortalidad por contaminación del aire se sitúa entre 0,8 y 1,2 muertes por cada 1.000 personas al año, con tasas que pueden alcanzar 1,6 en países gravemente afectados como India. Aun con mejoras en la calidad del aire, se espera que la mortalidad por contaminación siga siendo cinco veces mayor que la atribuida al calor.

No obstante, nuevas investigaciones cuestionan estas estimaciones, sugiriendo que el impacto del cambio climático en la mortalidad podría ser subestimado. Los estudios previos sobre la exposición al calor se basan en perturbaciones meteorológicas localizadas, sin tener en cuenta el aumento simultáneo de temperaturas en diversas regiones. Esto contrasta con la naturaleza general del cambio climático, donde las temperaturas aumentan de manera global.

Impacto del cambio climático en la mortalidad

Investigadores como Adrien Bilal y Diego Känzig han utilizado un enfoque empírico para estimar el impacto del cambio climático en la mortalidad, revelando que un aumento permanente de un grado centígrado en la temperatura mundial podría elevar la mortalidad anual en 2,5 muertes por cada 1.000 personas. Esta cifra es significativamente mayor que las estimaciones anteriores que solo consideraban la exposición local al calor.

Las proyecciones indican que para 2050, la mortalidad atribuible al calentamiento superará la mortalidad actual por contaminación del aire, especialmente en regiones como África, Asia y América Latina. Esto sugiere que el argumento para priorizar la contaminación del aire se debilita, ya que el calentamiento ya está causando muertes significativas.

Los efectos de segundo orden del calentamiento, como la reducción del PIB per cápita, también contribuyen a un aumento en la mortalidad. Un aumento de un grado centígrado podría reducir el PIB mundial en un 22 % a largo plazo, lo que a su vez incrementa las tasas de mortalidad. Este enfoque permite captar efectos que los estudios localizados no consideran, ofreciendo una visión más completa del impacto del cambio climático en la salud global.