El papa León XIV inició el viernes una gira de 12 días por Sudamérica, en un emotivo reencuentro con un continente que influyó en su vocación sacerdotal, solo unas semanas después de haber sido operado de un pulmón. Durante su visita, el pontífice de 71 años recorrerá Uruguay, Argentina y Perú, en uno de los viajes más intensos realizados por un papa en las últimas décadas.

En el aeropuerto de Fiumicino de Roma, en una mañana lluviosa, el papa saludó a los espectadores antes de abordar el avión papal, que despegó rumbo a Montevideo. Durante la gira, se reunirá con líderes políticos, presos y personas vulnerables, además de viejos amigos de su época como misionero en Perú.

León XIV, primer papa nacido en Estados Unidos, expresó su entusiasmo por regresar a países que son «tan queridos» para él. Su visita busca fortalecer la fe, renovar la esperanza y reavivar la caridad en naciones que enfrentan desafíos como desigualdades, violencia y el retroceso del catolicismo.

A pesar de haber sido sometido a una cirugía para extirpar un tumor canceroso hace poco más de tres semanas, los médicos le dieron el visto bueno para realizar la gira. El Vaticano ha indicado que no se requerirán medidas médicas adicionales más allá de las habituales en los viajes papales.

La gira comenzará en Uruguay, el país más laico de América Latina, donde se implementará un amplio operativo de seguridad con unos 5,000 policías y más de 1,000 militares. El papa recorrerá parte de la rambla de Montevideo en un papamóvil, se reunirá con el presidente Yamandú Orsi y recibirá las llaves de la ciudad.

El interés por la visita del papa trasciende los límites de la Iglesia católica, según el cardenal Daniel Sturla, arzobispo de Montevideo. Las entradas para las misas en Paysandú y Florida, así como para una vigilia en el estadio Centenario de Montevideo, se agotaron rápidamente, lo que refleja la expectación generada.

Este interés contrasta con una legislación que se aleja de las posiciones tradicionales católicas en temas como el matrimonio igualitario y el aborto. Se espera que el papa aborde la defensa de la vida y de la familia durante su visita, especialmente en un país que presenta la tasa de suicidios más alta de América Latina.

El domingo, el papa viajará a Argentina, el país natal de su predecesor Francisco, quien no regresó a su tierra durante su pontificado. Según el experto Christopher White, este viaje representa un doble regreso, ya que León XIV, con nacionalidad peruana, recoge el legado de Francisco.

La gira culminará en Perú, donde el papa llegará el miércoles. En Lima, la población ha mostrado un fervor notable hacia su visita, con comerciantes vendiendo productos en su honor y una estatua de 14 metros de altura erigida en Callao. El viaje también incluirá paradas en Cusco y la selva amazónica, además de un reencuentro con su pasado como Robert Francis Prevost.