El Premio Nobel de Medicina fue otorgado el lunes a los científicos Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel por sus investigaciones sobre los mecanismos que el cerebro utiliza para activar o desactivar la actividad de las células nerviosas individuales. Este reconocimiento se anunció durante una conferencia de prensa en el Instituto Karolinska en Estocolmo, Suecia.

Deisseroth, de 54 años, trabaja en la Universidad de Stanford en California, mientras que Hegemann, de 71, y Nagel, de 73, están en la Universidad Humboldt en Berlín y la Universidad de Würzburg en Alemania, respectivamente. La Asamblea del Nobel destacó que su trabajo en optogenética ha permitido avances significativos en la comprensión del cerebro, siendo utilizado en laboratorios de todo el mundo.

La optogenética ha sido descrita como una nueva era en la neurociencia, ya que permite activar y desactivar células nerviosas mediante un interruptor controlado por la luz. Este método facilita el estudio de las vías que conducen al comportamiento y a diversas enfermedades.

El desarrollo de esta técnica comenzó cuando Hegemann investigó cómo un tipo de alga verde puede nadar hacia la luz. Junto a Nagel, descubrieron una proteína que, al ser iluminada con luz azul, abre un canal para generar un impulso eléctrico, lo que permite que otras células sean sensibles a la luz.

Deisseroth, por su parte, utilizó el gen que controla esa proteína para crear un interruptor que afecta a las células nerviosas en cerebros de ratones vivos. Este avance ha sido considerado una herramienta precisa para realizar experimentos sobre el funcionamiento del cerebro.

Jeremy Berg, de la Universidad de Pittsburgh, mencionó que la optogenética es una técnica difícil de replicar de otra manera. Deisseroth, quien se encontraba trabajando en sus artículos cuando recibió la llamada del Nobel, comentó que su prioridad inmediata era preparar los almuerzos escolares para sus hijos.

El anuncio del premio de Medicina marca el inicio de la semana de los Nobel, que continuará con los galardones de Física, Química y Literatura. Este año, el premio asciende a 12 millones de coronas suecas (aproximadamente 1,2 millones de dólares), que se otorgarán a los laureados o a una organización.