Un equipo de investigadores ha desvelado cómo los parásitos de la malaria invaden las células humanas, desafiando una hipótesis que había permanecido vigente durante décadas. Este avance es crucial, ya que la malaria sigue causando la muerte de aproximadamente 600,000 personas al año, principalmente niños pequeños en África subsahariana.

Los hallazgos se publican en la revista científica Cell, bajo la dirección de Chi-Min Ho, de la Universidad de Columbia, en Estados Unidos. La malaria comienza cuando un parásito irrumpe en un glóbulo rojo, liberando billones de parásitos que invaden el organismo cada 48 horas, lo que provoca las fiebres periódicas características de la enfermedad.

Durante casi medio siglo, se ha sabido que los parásitos se introducen en los glóbulos rojos a través de una estructura en forma de anillo conocida como «unión móvil». Sin embargo, su función real había permanecido sin respuesta, ya que esta estructura se forma y disipa en 60 segundos, lo que dificulta su observación.

Los investigadores lograron captar la unión móvil en acción al congelar los parásitos en el momento inicial de la invasión y extraer el complejo intacto de la célula. Esto permitió obtener la primera imagen en alta resolución de su estructura tridimensional, revelando que la unión móvil no es una «puerta» pasiva, sino una máquina molecular que remodela activamente la membrana de la célula huésped.

El artículo de Cell describe cómo el equipo utilizó esta estructura como modelo para diseñar una miniproteína que bloquea la invasión del parásito. Aunque este enfoque necesitará un refinamiento considerable antes de ser probado en humanos, representa una nueva estrategia prometedora para el desarrollo de fármacos contra la malaria.

Daphne Kaxiras, una de las autoras del estudio, comentó que «una vez que pudimos ver la diana en su entorno real, diseñar algo para bloquearla se convirtió en un problema abordable». Este enfoque podría aplicarse a otros parásitos y patógenos difíciles de estudiar, según la universidad.