La FIFA ha complicado los emparejamientos de los dieciseisavos de final en el Mundial, manteniendo la incertidumbre hasta el último momento para evitar arreglos de partidos. Selecciones como Suecia y Ecuador han clasificado, pero aún no saben a qué sede deberán viajar, mientras que Escocia y Corea se dan por eliminadas y disfrutan de sus últimos días en Estados Unidos.

El nuevo formato de competición, que fue modificado en marzo de 2023, consiste en 12 grupos de cuatro selecciones cada uno, en lugar de 16 grupos de tres. Esta modificación busca prevenir amaños en la última jornada, como el que ocurrió en el Mundial de España 1982, donde Alemania y Austria pactaron un empate que las clasificaba.

En el actual sistema, los dos primeros de cada grupo avanzan, junto a los ocho mejores terceros, lo que genera una gran incertidumbre sobre los cruces de los dieciseisavos. La diferencia de goles se convierte en un factor crucial, ya que puede alterar el panorama en la última fecha de la fase de grupos.

Selecciones que han terminado en tercer lugar, como Suecia y Ecuador, aún no conocen a sus rivales, debido a las 495 combinaciones posibles que se derivan de los resultados de los grupos. La FIFA ha diseñado un sistema de asignación que evita que equipos del mismo grupo se enfrenten de nuevo en la siguiente ronda.

Por ejemplo, México, líder del Grupo A, se enfrentará a un tercero que puede provenir de los grupos C, E, F, H o I. De igual manera, el líder del Grupo D, Estados Unidos, jugará contra un tercero de los grupos B, E, F, I o J.

El sistema se complica aún más, ya que los grupos juegan en días escalonados, lo que significa que los terceros de los grupos A, B o C pueden terminar su participación antes que los de los grupos J, K o L. Esto impide que los equipos de los últimos grupos conozcan con anticipación qué resultados les convienen.

A pesar de que el sistema busca mantener el misterio, no es infalible. Por ejemplo, un empate entre Austria y Argelia podría clasificar a ambas, pero Argelia aún tiene posibilidades de ser eliminada si otras selecciones mejoran su diferencia de goles.

La incertidumbre se mantendrá hasta el último minuto del último partido, momento en el que se realizarán los cálculos necesarios para establecer el calendario definitivo de los dieciseisavos, con los equipos ya definidos.