Los astrónomos pueden predecir eclipses solares y lunares al seguir las posiciones de la Luna, el Sol y la Tierra, según la Agencia Espacial Europea (ESA). Estos fenómenos, que antes se consideraban presagios, hoy son eventos culturales y científicos muy esperados, como el eclipse total de sol que se podrá observar en España el próximo 12 de agosto.
Un eclipse ocurre cuando el Sol, la Luna y la Tierra se alinean en línea recta. Existen dos tipos: el eclipse solar, que se verá este verano, y el eclipse lunar. Durante un eclipse solar, la Luna se coloca entre la Tierra y el Sol, bloqueando la luz solar y sumiendo partes de la Tierra en una oscuridad temporal.
Los lugares que se encuentran dentro de la sombra completa (umbra) experimentan un eclipse solar total, mientras que aquellos en la sombra parcial (penumbra) observan un eclipse solar parcial. En contraste, durante un eclipse lunar, la Tierra se sitúa entre el Sol y la Luna, proyectando su sombra sobre la Luna, que no se oscurece por completo, sino que se torna roja debido a la dispersión de la luz solar por la atmósfera terrestre.
La órbita de la Luna no está en el mismo plano que la órbita de la Tierra alrededor del Sol, lo que significa que no siempre pasa por delante del Sol. Dos veces al año, la órbita de la Luna se alinea de tal manera que cruza la línea Sol-Tierra en la eclíptica durante la luna llena y la luna nueva, lo que permite que se produzcan eclipses.
Los puntos de cruce se conocen como nodos lunares. Durante un período de 35 días alrededor de cada nodo lunar, puede ocurrir un eclipse, lo que se denomina ‘temporada de eclipses’. El momento exacto de un eclipse se puede calcular matemáticamente, considerando el ángulo de la órbita de la Luna y el tamaño aparente del Sol y la Luna en el cielo.
Generalmente, en cada temporada de eclipses se produce un eclipse solar y uno lunar. Dado que cada temporada dura un poco más que una órbita completa de la Luna, algunas temporadas pueden contar con un tercer eclipse. Durante una luna nueva, la Luna cruza la eclíptica entre el Sol y la Tierra, generando un eclipse solar, mientras que en luna llena, lo hace detrás de la Tierra, creando un eclipse lunar.
Las temporadas de eclipses comienzan cada año de dos a tres semanas antes que el año anterior, debido a la lenta rotación de la órbita de la Luna. Esto resulta en un intervalo de 173,3 días entre dos nodos lunares y un «año de eclipses» de 346,6 días, más corto que un «año solar» de 365,25 días.
Incluso sin cálculos precisos, se puede estimar el momento del próximo eclipse contando 173 días desde el día del eclipse actual. Sin embargo, no se puede garantizar que el cielo esté despejado para observarlo.
