Los alimentos contaminados por bacterias, virus, químicos y otros elementos perjudiciales causan 866 millones de enfermedades y 1,5 millones de muertes anuales en todo el mundo, según un estudio de la Organización Mundial de la Salud (OMS) publicado este jueves. Los niños son especialmente vulnerables, con un riesgo tres veces mayor de enfermar por estos alimentos inseguros.

La investigación, publicada en ‘The Lancet Global Health’, revela que los menores de cinco años sufren un tercio de todos los casos, incluyendo enfermedades diarreicas que pueden ser mortales a esa edad. Además, la exposición a químicos peligrosos en los alimentos, como el metilmercurio y el plomo, puede causar daños cerebrales y problemas neurológicos en los niños.

El estudio indica que los químicos peligrosos representan el 73 % de las muertes causadas por alimentos contaminados, siendo el arsénico inorgánico responsable del 42 % y el plomo del 31 %. Estas sustancias aumentan el riesgo de enfermedades cardiovasculares y cáncer.

A pesar de que la presencia de ciertos metales perjudiciales en los alimentos ha disminuido, la OMS estima que el arsénico inorgánico y el plomo están relacionados con más de un millón de muertes anuales. Además, se calculó que las enfermedades derivadas del consumo de alimentos contaminados generan una pérdida de productividad que puede alcanzar 310.000 dólares anuales, o incluso 647.000 millones si se ajusta a las diferencias en el coste de vida entre países.

El director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, destacó que estas nuevas estadísticas ofrecen una visión global sobre el costo humano y económico de los alimentos inseguros, que siempre han sido una preocupación para la salud pública.

La OMS subraya que muchas muertes por alimentos contaminados podrían prevenirse mediante medidas como el saneamiento del agua, mejoras en la higiene, prácticas de seguridad alimentaria y un mayor acceso a la atención sanitaria para poblaciones vulnerables. También exhorta a los gobiernos a prevenir la contaminación química mediante mejores prácticas agrícolas y regulaciones ambientales más estrictas.

Por regiones, África y el sureste asiático son las más afectadas, concentrando tres cuartas partes de las enfermedades transmitidas por alimentos y el 60 % de las muertes globales. La autora principal del estudio, Yuki Minato, advirtió que el cambio climático aumenta los riesgos de contaminación alimentaria.

Este estudio se publica justo antes del Día Mundial de la Inocuidad de los Alimentos, que se celebra el 7 de junio y este año tiene como lema «de la carga a las soluciones: alimentos seguros en todas partes».